中新社华盛顿5月16日电 (记者 吴庆才)美国航天局最年轻的航天飞机——“奋进”号航天飞机16日上午在肯尼迪航天中心成功发射升空，开始其19年职业生涯的最后一次太空使命，同时也是美国航天局30年的航天飞机发射计划倒数第二次航行。 [高清图集]
“奋进”号此次为期16天的太空之行主要任务是为国际空间站运送名为阿尔法磁谱仪2的设备，用来寻找暗物质和探索宇宙起源问题。据知，这一项目由美国麻省理工学院华裔诺贝尔奖获得者丁肇中负责，包括中国科学家在内的全球600多名科研人员参与了该项目。
执行本次飞行任务的6名宇航员分别是：指挥官凯利(Mark Kelly)、宇航员约翰逊(Greg H. Johnson)、欧洲航天局宇航员维托利(Roberto Vittori)与美国宇航局航天专家查米托夫(Greg Chamitoff)、费斯特尔(Andrew Feustel)与费克(Mike Fincke)。
凯利是美国众议员吉福兹的丈夫，今年一月吉福兹在亚利桑那州一次枪击事件中严重受伤，引发美国媒体及民众广泛关注。
据官方估计，当天有包括吉福兹在内的50万名观众涌进肯尼迪航天中心及其周边观测点目送“奋进号”升空。不少人从15日开始就在附近的海滩、公园、天台、轮船等地占据最佳位置，通宵等候这一激动人心的时刻。甚至有外地游客自4月底“奋进号”首次被推迟发射以来就一直守候在佛罗里达等待这次发射。
“奋进号”最初定于4月29日发射，但因出现技术故障被推迟，这令当时涌进现场的70多万观众非常失望，美国总统奥巴马一家当时也扑了空。此后，奋进号的发射也因种种原因被一推再推至今日。
“奋进号”航天飞机的首次飞行始于1992年5月7日。在截至去年2月的24次太空飞行中，“奋进”号总共在太空度过了280天9小时，绕行地球4429圈，总飞行距离达到1.65亿公里。
“奋进号”预计6月1日返回地球，之后它将进入博物馆享受荣休生涯，另一航天飞机“发现”号已于今年3月先行退役。今年7月，“阿特兰蒂斯”号航天飞机进行最后一次飞行后，美国航天飞机将全部退役。届时美国宇航员只能依靠俄罗斯的飞船前往国际空间站。