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中国古代在天文历法、数学、农学、医学、地理学等众多科技领域取得了举世瞩目的成就。资料显示，16世纪以前世界上最重要的300项发明和发现中，中国占173项，远远超过同时代的欧洲。中国古代科学技术蕴藏在汗牛充栋的典籍之中，凝聚于物化了的、丰富多彩的文物之中，融化在至今仍具有生命力的诸多科学技术活动之中。中外学者从不同学科领域和审视角度，对中国科学技术史作了大量精到的阐述，我们都知道李约瑟编著的《中国科学技术史》，现在我们又有了中国人自己编写的《中国科学技术史》。
李约瑟的《中国科学技术史》
李约瑟花费了半生的时间和精力，投入到这部巨著的构思中。他说：中国的科学、技术和医学的历史将在学术史、经济史和社会史上得到应有的地位，而且这将是一项永久持续的研究，就像所有的历史那样无限地继续下去。
通过这部浩大恢宏的《中国科学技术史》，中国人记住了李约瑟这个响亮的名字；西方学者也了解到中国浩瀚的历史和文化曾深深地影响世界现代化的进程。李约瑟的《中国科学技术史》，勾勒了一副完整表现中国古代科技发现和发明的画卷：火药、指南针、针灸、炼丹术……使西方读者第一次有可能较全面地认识中国对世界文化的贡献，也让许多中国人为祖宗留下来的宝贵财富而自豪。
早在1964年，周恩来总理便指示，要促成《中国科学技术史》的翻译和出版，并由中国科学院中国自然科学史研究室（中国科学院自然科学史研究所的前身）负责具体组织这项工作。1975年科学出版社出版了《总论》、《天文》、《数学》、《地学》等共7分册的中译本，随即翻译和出版工作即告中断。1986年，李约瑟的这套巨著的翻译出版项目正式启动，国家对这项工作非常重视，由时任中国科学院院长卢嘉锡担任“李约瑟《中国科学技术史》的翻译出版委员会”主任委员，中国科学院自然科学史研究所专门成立了“李约瑟《中国科学技术史》翻译出版委员会办公室”，负责这部书的翻译和出版工作。从1990年开始，科学出版社与上海古籍出版社合作，再次出版这部专著。从1990年出版的第一卷《导论》，到2013年第六卷第六分册《生物学及相关技术：医学卷》，李约瑟《中国科学技术史》的翻译和出版工作经历了漫长的过程。
随着李约瑟的《中国科学技术史》的出版及传播，著名的“李约瑟难题”，即：近代科技与工业为什么没有诞生在当时世界科技与经济最发达繁荣的中国？对于这个问题，众说纷纭，几十年来，学者们前赴后继，但并没有得出统一的意见。从“地理环境决定论”到“语言决定论”，以及探讨中国文明是否是因为缺少逻辑和科学实验才没有产生近代科学等，围绕着李约瑟的思想，科学史家们不间断地发表自己的看法。
中国人自己的《中国科学技术史》
由中国科学院自然科学史研究所组织实施，由中国科学院原院长、全国人大原副委员长卢嘉锡任主编的《中国科学技术史》大型丛书目前已经面世。这是半个世纪以来中国学者对中国古代科学技术研究成果的集大成之作。这部巨著由中国学者三十年反复酝酿、三十年精心编撰而成。
由中国科技史界通力协作完成的多卷本《中国科学技术史》是一个宏大的学术工程和文化工程，其出版规模之大、专家水平之高、成果影响之广，堪称中国学者研究中国古代科学技术的集大成之作，被大家亲切地称为“大书”。
《中国科学技术史》这一宏大的工程凝聚着几代人的关切和期望，该书的立项、编写和出版过程坎坷曲折。卢嘉锡在《中国科学技术史》丛书总序中写道：“编撰一部系统、完整的中国科学技术史的大型著作，从20世纪50年代开始，就是中国科学技术史工作者的愿望与努力目标，但由于各种原因，未能如愿，以致在这一方面显然落后于国外同行。”早在1956年，中国自然科学史研究委员会曾专门召开会议，讨论有关编写问题。1975年，中国自然科学史研究室演变为中国科学院自然科学史研究所，并恢复工作，这个打算又被重新提到议事日程，并专门为此开会讨论。后来，中国科学院自然科学史研究所再次提出编著《中国科学技术史丛书》的计划，并被列入中国科学院哲学社会科学部的重点项目，作了一些安排和分工，也编写和出版了几部著作，如《中国科学技术史稿》、《中国天文学史》、《中国古代地理学史》、《中国古代生物学史》、《中国古代建筑技术史》、《中国古桥技术史》、《中国纺织科学技术史（古代部分）》等，但因没有统一的组织协调，丛书计划半途而废。
20世纪80年代初期，在《中国科学技术史稿》完成之后，中国科学院自然科学史研究所科学技术通史研究室就曾制订编著断代体多卷本《中国科学技术史》的计划，并再次被列入中国科学院重点课题，但由于种种原因而未能实施。1987年，科学技术通史研究室又一次提出了编著系列性《中国科学技术史丛书））（后定名为《中国科学技术史》，简称“大书”）的设想和计划。1991年在中国科学院基础局、计划局、出版委领导的支持下，丛书计划终于被列为中国科学院重点项目，落实了经费，使这一工程得以全面实施。卢嘉锡出任本书总主编，中国科学院自然科学史研究所成立了以陈美东所长为主任的常务编委会和40余位全国科技优秀科技史专家组成的编委会，同时科学出版社组织精干的专门编辑班子，以最好的纸张、最好的质量出版本书。自1997年起，“大书”各卷开始陆续出版，赢得了国内外的广泛关注和赞誉。
通过李约瑟著作和中国人自己编写的《中国科学技术史》，来了解中国古代科学技术的辉煌成就及其对世界文明的重大贡献，对于今天的中国而言，具有深远的意义。这让我们更加明白：今天的中国，比历史上任何时期都更加接近中华民族伟大复兴的目标，比历史上任何时期都更加有信心和能力实现这个目标，而要实现这个目标，就要走科技强国之路，实施创新驱动战略。（作者单位：科学出版社）